Inginerii de la Centrul Spațial Marshall au finalizat testele reactorului nuclear pentru zboruri în spațiul îndepărtat. Acesta este primul pas către crearea de nave spațiale care ne vor duce dincolo de Jupiter și de Sistemul Solar.
Spațiul cosmic îndepărtat este foarte departe. Într-adevăr, foarte departe, iar a ajunge acolo rapid cu ajutorul rachetelor chimice obișnuite este ca și cum ai încerca să traversezi oceanul cu barca : este posibil din punct de vedere tehnic, dar extrem de lent și cu restricții serioase în ceea ce privește capacitatea de încărcare. NASA tocmai a făcut un pas important pentru a schimba complet această situație.
La Centrul Spațial Marshall din Alabama, inginerii au finalizat primele teste semnificative ale echipamentului reactorului nuclear la scară corespunzătoare condițiilor de zbor, începând cu anii 1960. Pe parcursul a câteva luni din 2025, ei au efectuat peste 100 de teste într-un modul tehnic de dimensiunea unui butoi, care imită fluxul de combustibil lichid de hidrogen într-un reactor nuclear real, care propulsează nava spațială.
În timpul testelor nu s-au utilizat materiale radioactive, ceea ce a permis efectuarea așa-numitelor teste „cu flux rece” și concentrarea exclusiv pe înțelegerea comportamentului lichidelor atunci când trec prin structura reactorului. Instalația, cu dimensiunile de 111,76 x 182,88 centimetri, creată de compania BWX Technologies, reprezintă o construcție la scară reală, aptă pentru zboruri, care în viitor va putea propulsa nave spațiale în sistemul solar.
Echipa a ales varianta nucleară, deoarece rachetele chimice funcționează prin arderea combustibilului, ceea ce are limitări fundamentale în ceea ce privește viteza și masa. Motorul nuclear încălzește combustibilul cu ajutorul unui reactor în loc de ardere, ceea ce permite atingerea unor viteze de curgere mult mai mari și creșterea semnificativă a eficienței . Cu alte cuvinte, se poate deplasa mai repede, transporta mai multe instrumente științifice și avea suficientă energie pentru comunicații și experimente.
Pentru o misiune pe Marte, acest lucru poate reduce durata călătoriei cu câteva luni . Nu este vorba doar de nerăbdare: călătoriile mai scurte înseamnă un impact mai mic al radiațiilor spațiale asupra astronauților, reducerea necesității sistemelor de susținere a vieții și un echipaj mai odihnit la sosire. Pentru misiunile robotizate în exteriorul sistemului solar, propulsia nucleară poate deschide domenii științifice complet noi, care sunt pur și simplu imposibile cu tehnologiile actuale.
Testele efectuate la stația Marshall au permis inginerilor să confirme că structura reactorului nu va fi supusă oscilațiilor sau vibrațiilor distructive cauzate de fluxul de lichid.
Ei au colectat date detaliate despre caracteristici, care vor servi ca bază pentru proiectarea sistemelor de control al zborului și, ceea ce este probabil cel mai important, au confirmat funcționalitatea modelelor computerizate care prezic comportamentul acestor sisteme în spațiu.
„Facem mai mult decât să testăm o nouă tehnologie; seria de teste a permis obținerea de date extrem de detaliate despre reacția fluxului pentru construcția unui reactor spațial similar cu cel utilizat în zbor”, spune Jason Turpin de la Administrația NASA pentru Motoare Nucleare Spațiale.
NASA nu creează încă acest sistem pentru o misiune specifică, ci dezvoltă tehnologii care vor face viitoarele cercetări în spațiul îndepărtat cu adevărat practice. Fiecare etapă, cum ar fi aceste teste în condiții de temperaturi scăzute, ne apropie cu un pas de crearea de nave spațiale capabile să călătorească mai departe și mai repede ca niciodată, extinzând limitele posibilului în explorarea Sistemului Solar.
