Timp de decenii, imaginația a ocupat un loc aproape sacru în definirea umanității. Capacitatea de a se preface, de a se juca cu umplerea unei cești goale cu ceai sau de a-și imagina că un fruct inexistent se poate muta dintr-un recipient în altul făcea parte din repertoriul cognitiv care diferenția specia noastră de restul regnului animal.
Cu toate acestea, o serie de experimente efectuate de cercetătorii de la Universitatea Johns Hopkins și Universitatea St. Andrews au contestat această graniță, obținând rezultate care s-au dovedit a fi la fel de simple pe cât de revoluționare.
Personajul principal a fost Kanzi , un bonobo crescut în condiții de cercetare cognitivă și cunoscut pentru capacitatea sa de a interacționa cu oamenii prin simboluri și gesturi. În scenarii atent elaborate, oamenii de știință au observat ceea ce până atunci apăruse doar în povestiri izolate: o maimuță care nu numai că reacționa la stimuli vizibili, dar părea să urmărească mental traiectoria obiectelor inexistente.
Punctul de plecare a fost comportamentul cotidian din copilărie. La o vârstă foarte fragedă, copiii se implică cu o ușurință uimitoare în jocuri de rol. Ei pot bea dintr-o ceașcă goală, pot îngriji un pacient imaginar sau pot împărți mâncare inexistentă, fără a confunda ficțiunea cu realitatea. În contextul dezvoltării umane, acest tip de joc simbolic este interpretat ca un semn timpuriu al imaginației și al vieții mentale care depășește limitele „aici și acum”.
Până în prezent, niciun studiu controlat nu a reușit să demonstreze în mod convingător că animalele sunt capabile de ceva similar. Au existat observații izolate în sălbăticie și în captivitate, de exemplu, tineri cimpanzei care purtau bețe ca niște bebeluși sau animale care păreau să interacționeze cu obiecte absente. Cu toate acestea, un astfel de comportament a permis întotdeauna explicații alternative, cum ar fi repetarea acțiunilor învățate fără reprezentarea mentală a unui obiect imaginar.
Echipa condusă de Christopher Krupienge și Amalia Bastos a decis să umple această lacună în cercetările experimentale cu ajutorul unei strategii simple. La masă, față în față, experimentatorul și Kanzi au participat la situații care aminteau de ceaiul copiilor. Cani, cești, boluri și borcane erau complet goale, fără niciun indiciu vizual sau recompensă imediată care ar fi putut influența alegerea bonobo.
Întrebarea era simplă: unde este sucul? Kanzî a indicat invariabil paharul corect, chiar și atunci când experimentatorul schimba poziția recipientelor . Pentru a exclude posibilitatea ca bonobo să creadă în existența unui lichid invizibil, real, echipa a efectuat un al doilea test cu suc real și imaginar. Confruntat cu această alegere, Kanzi a preferat de cele mai multe ori paharul cu suc real, ceea ce indica capacitatea sa de a distinge între cele două niveluri de reprezentare.
Aceeași procedură a fost repetată cu struguri imaginari, care se deplasau între recipientele goale. Și din nou, Kanzi a identificat corect locația obiectului inexistent. Nu a fost infailibil, dar rezultatele sale au depășit cu mult ceea ce s-ar fi putut aștepta în mod aleatoriu. Mai important, el nu a primit nicio recompensă pentru răspunsul corect, ceea ce exclude învățarea bazată pe semnale fizice subtile din partea experimentatorului.
Pentru cercetători, aceste rezultate au reprezentat un moment decisiv. După cum a remarcat Krupienge: „Este cu adevărat revoluționar faptul că viața lor psihică depășește limitele prezentului”. Această frază reflecta o idee importantă: mintea maimuței poate funcționa la un nivel care nu depinde de stimuli imediați, ci mai degrabă de reprezentări interne.
Imaginație, evoluție și estomparea granițelor.
Influența acestei cercetări nu s-a limitat la domeniul psihologiei animalelor. Consecințele sale au atins întrebări profunde despre evoluția cunoașterii și originea abilităților mentale complexe. Dacă bonobo putea înțelege și manipula mental obiecte imaginare, atunci imaginația nu mai era o trăsătură exclusiv umană.
Autorii studiului au presupus că această abilitate ar putea proveni de la un strămoș comun, care a trăit acum șase până la nouă milioane de ani. Bastos a exprimat clar acest lucru, afirmând: „Deoarece împărtășim această [abilitate] cu bonobo, putem presupune cu bună îndreptățire că ea provine de la strămoșul nostru comun. Adică, a fost acum 6-9 milioane de ani”. Acest punct de vedere consideră imaginația nu ca o inovație recentă a Homo sapiens, ci ca o moștenire evolutivă mai veche decât se credea anterior.
Studiul, publicat în revista Nature , abordează și etapele importante anterioare din istoria primatologiei. Jane Goodall a schimbat pentru totdeauna definiția umanității când a documentat faptul că cimpanzeii fabrică și folosesc unelte. Această descoperire a determinat revizuirea unor limite care păreau anterior bine stabilite. Acum, posibilitatea ca maimuțele să participe la jocuri de imitație a determinat o reevaluare similară.
După cum a explicat Krupienge, „Jane Goodall a descoperit că cimpanzeii fabrică unelte, iar acest lucru a dus la schimbarea definiției a ceea ce înseamnă să fii om și ne determină să regândim ceea ce ne face speciali și ce fel de viață intelectuală există printre alte ființe”.
Publicarea rezultatelor în reviste științifice de renume a provocat o reacție prudentă, dar entuziastă. Cercetătorii care nu au participat la studiu au subliniat rigurozitatea experimentală și valoarea faptului că s-a reușit transferul unui fenomen atât de insesizabil precum imaginația într-un mediu controlat. Pentru mulți, această lucrare a devenit prima dovadă convingătoare că un animal poate urmări obiecte inexistente în cadrul unei narațiuni simulate.
Cu toate acestea, au apărut și întrebări deschise. Kanzi a crescut într-un mediu unic, unde a fost învățat comunicarea simbolică și a interacționat constant cu oamenii. Autorii înșiși au recunoscut că nu este clar dacă maimuțele fără o astfel de educație vor manifesta abilități similare. Cu toate acestea, această descoperire a pus bazele unui punct de plecare. După cum a remarcat profesoara Zanna Clay, studiul a furnizat „prima dovadă experimentală riguroasă că maimuțele posedă o formă de gândire imaginativă”.
Pe lângă cazul concret al lui Kanzi, această lucrare a dat naștere la o reflecție mai amplă asupra modului în care este interpretată viața psihică a animalelor. Multă vreme a predominat opinia că animalele trăiesc fiind legate de momentul prezent și reacționează la stimulii externi aproape automat. Noile date au contestat acest punct de vedere.
Dacă bonobo ar putea să mențină simultan în conștiința sa ideea existenței unui obiect inexistent și să înțeleagă că acesta nu este real , granița dintre imaginația umană și cea animală ar deveni mult mai estompată.
Cercetătorii au remarcat, de asemenea, că imaginația nu se limitează la joc. La oameni, această abilitate stă la baza planificării, empatiei și capacității de a gândi la viitor. Studierea capacității maimuțelor de a se proiecta mental în scenarii viitoare sau de a trage concluzii despre starea psihică a altora a devenit una dintre următoarele sarcini ale echipei.
Povestea lui Kanzi a adăugat și un aspect etic la discuție. Dacă maimuțele au o viață mentală mai bogată decât se credea anterior, atunci responsabilitatea omului pentru îngrijirea și conservarea lor capătă o nouă importanță. Krupner a exprimat acest lucru în mod direct: „Imaginația este unul dintre lucrurile care conferă oamenilor o viață mentală bogată. Și dacă împărtășim unele rădăcini ale imaginației cu maimuțele, acest lucru ar trebui să ne facă să punem la îndoială presupunerea că alte animale trăiesc pur și simplu o viață robotizată, limitată la prezent”.
În acest sens, studiul nu numai că a furnizat date despre capacitățile cognitive ale animalelor, dar a și determinat o reevaluare a modului în care societățile umane interacționează cu alte specii . Recunoașterea capacităților mentale complexe ale maimuțelor a întărit argumentele în favoarea protejării și conservării habitatului lor.
Pornind de la o scenă simplă – o masă cu cești goale și gesturi imaginare –, oamenii de știință au descoperit în mod neașteptat o fereastră către conștiința celor mai apropiați rude evolutive ale noastre.
Jocurile cu imaginația, atât de obișnuite în copilăria umană, au apărut ca o punte cognitivă care leagă specii separate de milioane de ani de evoluție. La această intersecție, imaginația a încetat să mai fie un privilegiu exclusiv și a devenit un bun comun, care încă se află în proces de înțelegere.
